El Parque Nacional Mesa Verde fue establecido en 1906 para preservar el patrimonio arqueológico de los antiguos pueblo que vivieron aquí durante más de 700 años, desde el año 600 al 1300 d.C. Hoy en día, el parque protege aproximadamente 5,000 sitios arqueológicos conocidos, incluyendo 600 viviendas en acantilados. Este sitio único está catalogado como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y es uno de los más famosos y mejor conservados en Estados Unidos.
Los excepcionales sitios arqueológicos, antes llamados ruinas, en el paisaje de Mesa Verde testifican elocuentemente la historia y las antiguas tradiciones culturales de los nativos americanos. Sirven como un vínculo tangible entre el pasado y el presente de los pueblo en el suroeste de Estados Unidos. Los ancestros de los pueblo, también conocidos como los pueblo ancestrales o Anasazi, construyeron estas viviendas en los acantilados desde finales del siglo XII hasta principios del siglo XIII. Además, muchos pueblos prehistóricos y hallazgos arqueológicos en las cimas de las montañas están asociados con el pasado prehistórico de América del Norte.
La característica más famosa e intrigante del Parque Nacional Mesa Verde son las viviendas en acantilados. Después de haber habitado la cima de la montaña durante unos seis siglos, los ancestros de los pueblo comenzaron a construir estructuras bajo los acantilados salientes de Mesa Verde, que iban desde unidades de almacenamiento de una habitación hasta pueblos enteros con más de 150 habitaciones. Décadas de excavaciones y minucioso trabajo de investigación continúan dejando muchas preguntas sin respuesta, pero nos han demostrado que los antiguos pueblo eran hábiles artesanos cuyas habilidades y conocimientos les ayudaron a sobrevivir.
La caza, la recolección de alimentos silvestres y el cultivo de cultivos agrícolas como el maíz, los frijoles y la calabaza eran las ocupaciones principales de los antiguos habitantes.
Una sequía severa que duró desde el año 1130 hasta el 1180 d.C. provocó una rápida disminución de la población en muchas partes de la cuenca del río San Juan, especialmente en el Cañón de Chaco. La gente migró cada vez más a Mesa Verde, lo que llevó a un crecimiento significativo de la población en la zona y al surgimiento de asentamientos mucho más grandes con poblaciones que oscilaban entre las seiscientas y ochocientas personas. Esto limitó la movilidad de los habitantes de Mesa Verde, que solían cambiar de residencia según donde cultivaran sus alimentos. Con una población en crecimiento, tuvieron que invertir cada vez más esfuerzo en la agricultura. El crecimiento de la población también resultó en una deforestación masiva, reduciendo el hábitat de muchas plantas y animales silvestres en los que dependían los residentes de Mesa Verde. Esto exacerbó aún más su dependencia de los cultivos domesticados, que eran susceptibles a la sequía.
Para el año 1285 D.C., después de un período de inestabilidad social y ecológica causado por una serie de sequías severas y prolongadas, la gente abandonó la zona y se trasladó hacia el sur a regiones de Arizona y Nuevo México, incluyendo el Río Chama, el Meseta de Pajarito y Santa Fe.
Hoy en día, el Parque Nacional Mesa Verde brinda una oportunidad única para ver las antiguas viviendas de primera mano y sumergirse en la atmósfera de la vida primitiva. Para los entusiastas del senderismo, el parque ofrece senderos bien establecidos que permiten a los visitantes apreciar plenamente la belleza de la zona.
