El Castillo de Loevestein es una fortaleza del siglo XIV y uno de los castillos más visitados en los Países Bajos. Originalmente fue construido como una casa para un caballero, luego convertido en una fortaleza y más tarde utilizado como prisión. Durante la Segunda Guerra Mundial, el castillo fue utilizado como un lugar de almacenamiento para los Archivos Nacionales y obras de arte importantes. Para muchos holandeses, el Castillo de Loevestein es conocido como la infame prisión de la que Hugo de Groot, un influyente abogado y teólogo del siglo XVII, escapó en un cofre de libros, una historia legendaria que se enseña en las escuelas de todo el país. Es precisamente esta trama emocionante la que hace que una visita a la antigua estructura valga absolutamente la pena.
Alrededor de 1361, el caballero holandés Dirk Loef de Horne construyó un edificio de ladrillo cuadrado que tenía una posición estratégica muy ventajosa: estaba ubicado en la frontera entre los condados competidores de Holanda y Gelderland, a un tiro de piedra de la confluencia de los ríos Waal y Maas. El Castillo de Loevestein fue nombrado en honor a su creador; su nombre significa «casa de piedra de Loef». Aquí se recolectaban peajes por el paso de barcos comerciales a lo largo del río.
En el siglo XVI, por orden de Guillermo de Orange, el edificio fue ampliado para convertirse en una gran fortaleza, rodeada de fortificaciones terrestres con dos (más tarde tres) bastiones de piedra en el lado norte, dos fosos y un arsenal. También había cuarteles residenciales para el comandante y los soldados.
El castillo ocupa una posición estratégica en la confluencia de los ríos Waal y Maas
A lo largo de los siglos, el Castillo de Loevestein ha sido testigo de muchas conquistas por parte de estados locales y extranjeros. Durante la Guerra de los Ochenta Años en el siglo XVI, el castillo cambió de manos varias veces, de los holandeses a los españoles. Cuando los holandeses finalmente recuperaron el control del castillo, lo fortificaron aún más añadiendo terraplenes y fosos.
La Fortaleza de Loevestein se convirtió en una parte importante de la Nueva Línea de Agua Holandesa, una línea de defensa de agua del siglo XVII diseñada para proteger ciudades en el norte y oeste, como Amsterdam y Leiden. Consistía en fortalezas y compuertas que podían abrirse para inundar la tierra y retrasar el avance de un ejército. ¡Una red tan inusual de sistemas de defensa de agua podría convertir literalmente a los Países Bajos en una isla!
En 1614, el castillo se convirtió en una prisión para presos políticos. Uno de sus prisioneros famosos fue el eminente abogado, poeta y político Hugo Grocio, a menudo llamado el «padre del derecho internacional moderno», quien cumplió una controvertida condena a cadena perpetua desde 1619. En 1621, logró una osada fuga en un arcón de libros. La idea de la fuga fue ideada por su esposa Maria van Reigersberch, quien también vivía en el castillo. Aunque Hugo era un prisionero, se le permitía leer literatura, por lo que de vez en cuando se le llevaba un gran arcón de libros. Inicialmente, los guardias revisaban el arcón, pero con el tiempo esto se volvió menos frecuente. Esto llevó a su esposa a pensar en sacarlo de contrabando en el arcón. Un día, Hugo finalmente aprovechó la oportunidad y escapó a Francia. Más tarde, se convirtió en el embajador de Suecia en ese país.
Hasta el comienzo de la Segunda Guerra Mundial, el Castillo de Loevestein permaneció como parte de la Nueva Línea de Agua Holandesa. Hoy en día, alberga un museo donde los visitantes pueden aprender sobre la increíble historia de esta antigua estructura.